Élise est enceinte de sept mois. Elle vient de recevoir un livre cartonné offert par sa belle-sœur, avec une étiquette au prénom Yaël. Sa première réaction est partagée par beaucoup de futurs parents : "Mais il ne comprendra rien avant deux ans, non ?". De son côté, son amie Sophie, jeune maman d'un bébé de quatre mois, s'est mise à lire à voix haute le soir, sans trop savoir si c'est utile, si c'est trop tôt, ou si Lucas perçoit quelque chose.
Si vous vous demandez à quel âge commencer à lire des histoires à son bébé, voici ce que disent les pros de la petite enfance, et ce qu'on observe chez les familles qu'on accompagne.
Lire des histoires à son bébé : la vraie réponse, c'est dès maintenant
D'abord, une bonne nouvelle pour vous rassurer : il n'y a pas d'âge trop tôt. Patricia Kuhl, chercheuse à l'Université de Washington, a montré que dès le dernier trimestre de grossesse, le bébé reconnaît la voix de sa mère. Il distingue déjà les sons propres à sa langue maternelle. Lui parler, lui chanter, lui lire un livre tout simple : tout cela nourrit son cerveau bien avant la naissance.
Ainsi, vous pouvez commencer pendant les derniers mois de grossesse, si l'envie est là. Le bébé n'entend pas les mots distinctement, certes. Toutefois, il reconnaît la mélodie de votre voix, son rythme, sa chaleur. Quand il naîtra, ces sonorités lui seront familières. C'est ce que Patricia Kuhl appelle le bain de langue maternelle, et c'est précieux.
De 0 à 6 mois : votre voix avant le contenu
De la naissance à six mois, votre bébé n'écoute pas vraiment l'histoire. Il vous écoute, vous. Votre voix qui se pose, qui ralentit, qui change de tonalité quand le loup arrive. Cette musique-là, c'est tout. Vous pouvez choisir des livres très simples : un mot par page, des couleurs contrastées, des matières à toucher.
D'ailleurs, inutile d'investir dans une bibliothèque entière : trois ou quatre livres cartonnés suffisent largement à ce stade. Le portage, le câlin, le bain : tous ces moments peuvent devenir des moments de lecture. Aucune posture spéciale n'est requise. Pas besoin non plus de chuchoter face à un livre à 18 heures pile, comme dans les manuels.
De 6 à 12 mois : il commence à participer
Vers six mois, votre bébé tend la main vers le livre, le porte à la bouche (oui, c'est normal), tape sur les pages. C'est le signe qu'il fait avec vous. Ne lui retirez pas le livre par peur qu'il l'abîme : laissez-le explorer. Les livres en tissu et les imagiers cartonnés résistent à tout, c'est fait pour ça.
À ce stade, l'histoire compte moins que l'objet et le moment. Cependant, vous pouvez introduire deux ou trois histoires très répétitives. Les pédiatres parlent du besoin de répétition : votre bébé adorera entendre vingt fois la même comptine. La prévisibilité le rassure. Ce n'est pas un défaut, c'est une étape attendue de son développement.
De 12 à 24 mois : le rituel s'installe
Entre un an et deux ans, l'histoire du soir prend une forme reconnaissable. Votre enfant pointe les images, dit "encore", choisit son livre dans la pile. Toutefois, ne vous attendez pas à ce qu'il écoute jusqu'au bout : trois minutes d'attention, c'est déjà beaucoup à cet âge. Mieux vaut deux livres très courts qu'un seul livre long.
Par ailleurs, c'est l'âge où vous pouvez commencer à lire des albums avec une vraie histoire, à condition que l'illustration porte le sens. Les classiques (Petit Ours Brun, T'choupi, Bébé Loup) marchent très bien parce qu'ils racontent des micro-événements de la vie quotidienne : le bain, le doudou, le bobo. Votre enfant se reconnaît dedans.
Trois inquiétudes fréquentes (et ce qu'en pensent les pros)
Première inquiétude : "Il ne tient pas en place pendant la lecture." C'est totalement normal jusqu'à 18 mois au moins. En effet, lui imposer de rester assis serait contre-productif. Lisez en mouvement, pendant le change, dans la poussette. L'écoute distraite est de l'écoute réelle pour un bébé.
Deuxième inquiétude : "Je ne sais pas quoi lire." En réalité, presque tout convient. La page culture du journal, votre roman, vos messages lus à voix haute. Ce qui compte, c'est que vous lisiez. Le contenu vient bien après le rituel.
Troisième inquiétude : "Il préfère manger le livre." Bonne nouvelle : il fait connaissance avec l'objet. Donnez-lui un livre qu'il peut explorer librement, et gardez les beaux livres pour vos genoux pendant que vous lisez. Il n'y a aucun mal là-dedans, c'est même un signe de curiosité saine.
Le moment où l'histoire devient la sienne
Vers son premier anniversaire, beaucoup de parents franchissent le pas du livre où l'enfant est lui-même le héros. Voir son propre prénom dans une histoire, son visage illustré, sa famille qui apparaît dans les pages : pour un bébé entre 12 et 24 mois, c'est le début de quelque chose de nouveau. Il ne comprend pas tout, bien sûr. En revanche, il pointe son visage, il rit en reconnaissant son doudou, il rapporte le livre encore et encore.
Chez Le Petit Héros, on a vu des bébés de 14 mois reconnaître leur portrait avant même de savoir parler. C'est le moment où le livre n'est plus une histoire abstraite, mais la sienne.
Créer son histoire et faire briller ses yeux
Pour aller plus loin
Si vous voulez creuser le sujet sans tomber dans les conseils culpabilisants, la fiche de Naître et Grandir sur la lecture aux tout-petits donne des repères concrets par tranche d'âge. C'est une lecture courte, claire, et qui rassure beaucoup de jeunes parents.
Le mot pour la fin
Vous n'êtes pas en retard. Vous n'êtes pas non plus en avance. Le simple fait de vous poser la question signifie que vous lisez déjà à votre bébé : avec votre voix, vos câlins, votre attention. Le livre, c'est le bonus. La vraie histoire, c'est vous.
